暁の明星 宵の流星 ＃69

その晩はまるで別世界のような美しい夜だった。
大陸で珍しい月、しかも美しい満月が夜空に輝き、うっすらと下界を照らしていた。
いつも見える満天の星空は、月の光に遠慮して目立ちはしなかったが、それでも星は優しく瞬いていた。
ネイチェルはその月に導かれるように、秘密の場所にたどり着いた。
ほのかに明るいその場所は、まるで彼女を歓迎しているようだった。
不思議な静寂が、夢の中にいるような気分にさせていた。

パシャ…。

微かに泉から水の跳ねる音がする。
ネイチェルはふらふらと吸い寄せられるかのように、音のする方へ進んだ。
透明な泉の水は、まるで鏡のようだ。
月に照らされ、周りの景色を映しこんでいる。
彼女が泉の近くに来た時、大きな水音がして、ひとりの人間が水から上がってきた。
ネイチェルはそれが誰か、すぐにわかった。
彼は上半身何もつけてなかった。
前から斬られた傷は意外と浅かったので、塞がるのは早かった。
ただわき腹の傷は深かったので、かなりよくなるまで時間がかかった。
だからこうして水に入れるようになったのはつい最近の事だ。
もちろん傷はきちんと保護されているが、その痛々しさをも通り越してまでも、彼はやはり美しかった。
照らされた水の雫がきらきらと彼の優美な体にまとわりつき、その姿に彼女は見惚れた。
太陽と謳われた王子。
だが彼は今、月に愛されてそこに存在していた。

「ネイチェル…？」

彼の、あの甘くて優しい低い声。…まるでその宵闇のような声が、彼女の心を締め付けた。
「こんな時間に…。君がここに来るなんて」
アマトは心底驚いているようだった。
近くに置いてあったタオルを手に取ると、頭を拭きながら彼女の傍に近づいた。
「やはりここで泳いでいたのね？」
ネイチェルは彼から目が離せない。
「……今晩は、色々と考えたい事があったんだ」
その言葉に彼女は胸が高鳴った。
「考えたい事？」
彼は彼女に優しく微笑むと、そっと手を取って、近くの茂みに腰を下ろすよう促した。
「君とこれからちゃんと話そうと思ってたんだ。色々考えていて、気が付いたら目の前に君がいるんだもの」
アマトは笑った。
「私はまた、君に嫌われてしまったのかと、いつも苦しかったんだよ」
「そんな…嘘よ。苦しいなんて。いつも貴方は普通だったじゃない」
「そうかい？そんな風に見えた？」
アマトは彼女の顔をじっとうかがった。いつも忙しくて、こうしてちゃんと彼女を見たのは久しぶりだった。
彼女は月の光を受けて、きらきらと輝いていた。
まさしく私の月光の君。アマトの心に愛しさが込み上げてきた。
「そうよ…。私こそ、貴方は私の事なんて、全く興味がないと思っていたわ」
その言葉にアマトは少し驚いた。
「興味ないなんて…。そんなこと、どうしてそう思うんだ？私はこれからの人生は君と共にいたい、って言った気がするんだが…」
アマトは彼女がどうして不機嫌なのか、やはりきちんと聞かないといけない、と思った。
自分は結構、女心に疎い所があるみたいだ。それは彼女と付き合ってみて、最近分かった事だった。
「あのね、ネイチェル。私は君とこうしてきちんと話さなきゃ、ていつも思ってたんだよ。…確かにお互いすれ違いばかりで、よくないとは思っていた。…せっかく君が戻って来てくれたんだ、私はもっと君と話がしたいんだよ」
ネイチェルも、今こそ自分の気持ちを言わなきゃ、と思った。…恥ずかしくても。
ううん、大事な事よ。だって、私達これからずっと一緒にいよう、って誓い合ったのだもの。
「…話したい…だけ？」
「え？」
ネイチェルは彼を真剣な瞳で見上げた。そして勇気を振り絞って言った。
「そう思ってくれてるのなら…。どうして私を抱いてくれないの？」

アマトの息が止まった。というか、固まった。
「…私達…、気持ちを確かめ合ってから、全く以前と変わらないし…」
ネイチェルは務めて真面目に話そうと意気込んでいたので、彼が赤くなって困ったような顔をしてるのにも構わず、完全にムードも何もない様子で話を続けた。
「私、きちんと話し合わなければ、と思っていたの。貴方は私と一緒にいたい、って言ってくれたけど、話をしたいだけなら、別に友人のままでもいいわけじゃない？…それに貴方は前に、誰とも契らないし、子供も作らないって宣言したし、確かに…子供を無責任に作るのは問題あるわよね。だからそれは抜きで私は形だけの恋人でいて欲しい、という事なのかしら。…それとも本当は私に何も感じないから…。その、妹みたいに思っているのかと…」
アマトはゆっくりと息を吐いた。
「あのね、ネイチェル。…君をただの友人だとか、妹だとか、思ったことないよ」
「…じゃあ、貴方はやはりあの宣言前提で私と付き合うつもりだったの？だったら初めからそう言ってくれれば…」
「ちょっと、待って。確かに私はそう宣言したよ。その方が罪を広げなくていいと思ってたし。…ラスターベルにすまないと思ってたし。
…でも、君を好きになって、君が罪を犯す覚悟で答えてくれた時から、私は甘んじて罪も罰も受ける覚悟だ。
だから…子供の件は…自然にまかせたいと思っている…」
本音をいえば、アマトは彼女との子供がとても欲しかった。二人を繋ぐ確かな存在。
…自分がした事に、もの凄い罪悪感を持ち、それが今も消えた訳ではない。
生まれてくる子だって、世に出ると同時に罪人の子としての宿命を背負わせる事にもなる。
だが……。
「…子供、作る気があるの…？じゃあ、何故…」
アマトはちょっと言いにくそうに彼女に言った。
「君は…その、こういう事は初めてだろう？」
ネイチェルは言葉に詰まった。…当たり前じゃない…だって私、聖職者だったんだもん…。
確かにこの大陸で、はたち過ぎても処女なのは、聖職者ぐらいなもので、女は皆１５過ぎれば当たり前のように経験済みな世の中だった。…それって、やはり問題があるわけ…？？
「……私はもっとじっくり時間をかけてもいいと思っているんだ…。その…君が初めてだから…」
「あの…私だってもう大人の女だけど…。これでも医術者でもあるのよ？体の構造とかだってわかってるし、男女が何をするかだって知らないわけじゃないわよ」
アマトは溜息をついた。
「…君、本当にわかっている？……何故私が君に深く触れないのか」
ネイチェルはドキッとした。何故なら、彼の瞳がいつもと違う色を帯びていたからだ。
でもそれは彼女自身も知りたい事だった。
いつも挨拶程度のキスばかりで、彼がそれ以上自分に触れなかった訳…。

アマトは意を決すると、そっと手で彼女の頬に触れ、優しく彼女の唇に自分の唇を重ねた。
突然の事で、ネイチェルは緊張したが、彼の優しい口づけに、彼女はうっとりと溶ける様な気分になった。
だが、その口づけはどんどん深くなり、激しくなっていく。ネイチェルは息も出来なくて苦しくなった。
いつもと違う激しさに、彼女は少し怖くなった。苦しさもあって、彼から逃げようとしたが、いつの間にか腕をがっしりと押さえ込まれた上に、彼はびくともしない。
まるで貪るような唇の感触に、彼女は頭が痺れてくるのを感じた。身体の芯が熱くなっていく。
何これ？私、こんなの知らない…。こんな感覚知らない…。
彼女は怖さを通り越して、彼の情熱を全身で感じ取っていた。
彼女の力が抜けたのを感じて、アマトはやっと唇を離した。
お互い、息が荒い。
「……わかっただろ？」
ぼうっとしているネイチェルに、彼は辛そうに言った。
「え…？」
彼女の思考回路はまだちゃんと動かない。わかったって…何が？？
「だから…。私は自信ないんだよ。…その…君に触れてしまうと、こうやって我を忘れてしまうんだ。
…自分を抑える自信がないんだよ」
ネイチェルは真っ赤になった。…何かやっと彼の言ってる事が分かった気がした。
彼もまた、溢れる感情と身体の衝動が暴れださないようにするのに、かなり苦労した。
「特に君は初めてだろう？……そういう女性を…その、無理やりしてしまうのが…相手をとても傷つける事になるのは…私は身を持ってわかっているんだ…。だから、私は時間をかけて…」
その言葉に彼女はやっと、彼のもう一つの苦悩も知った。
アマトは、自分がキイの母親にしてしまった事を、後悔し、ずっと心の傷になっていたのだ。
彼女の泣き叫ぶ声や、彼女の身体に及ぼした激痛が、ずっと彼の心を苦しめていた。
あの時の自分はどうかしていた。大義名分ではなく、本当に彼女を愛していたら、あんな残酷な事はしなかったのに…。
だから、彼は怖かったのだ。
特に今まで気持ちを抑えていた分、ネイチェルに触れるとアマトは暴走してしまいそうだった。
抑制が利かない自分は、初めての彼女を傷つけてしまいそうで。壊してしまいそうで。
そんな風になりそうな自分が怖かったのだ。
「だから…。もう少し時間をくれないか、ネイチェル。君の身体に辛い思いをさせたくないんだ。初めてのときはゆっくりと…その、時間をかけて…。私がそういう自制ができるようになるまで…その…」
アマトが最後まで言わないうちに、ネイチェルは彼の胸に飛び込んだ。
「ネイチェル？」アマトは慌てた。

ネイチェルの気持ちも、今にも破裂しそうだった。…彼の気持ちが嬉しくて、そして切なくて。
自分から男性に抱きつくなんて、生まれて初めてだ。…幼い頃、父親にはしたけど。
彼女は彼に対する愛おしさが溢れてきて、もう我慢の限界だった。
「……私は待たなくていい。ううん、待ちたくなんかない…。
だってずっと貴方への気持ちを抑えてきたのよ…。
お互いの気持ちがやっと確認できたというのに。……一時は生涯の別れになるかもしれなかったのに」
ネイチェルは彼を失うかもしれない、という、その時の恐れや辛さを思った。
「その時の辛さに比べたら…。身体の辛さなんて。
それに私、結構身体は鍛えているし、痛みにだって強いのよ？
何が問題あるの？」
アマトは彼女のその言い方に思わず笑ってしまった。
本当に彼女が愛しかった。私の月光…。
アマトは震える手を彼女の背中にゆっくりと回し、力強く抱きしめた。
「…太陽と月の契合（けいごう）…だな…。もう止められないぞ」
「何それ…。アマトってたまに変な事、言うわよね」
「しっ。もう黙って…」
そう言って、彼は再び彼女と唇を重ねた。

二人を照らしていた月が、まるでその事に満足したかのように、いつの間にか姿を消していた。
ネイチェルは彼の肩越しに、満天の星空を感じた。
まるで、宇宙空間の中に二人が存在しているような感覚に陥った。
星は瞬き、まるで二人を優しく見守っているようだった。
二人の嵐のような熱情が交差し、求め合う全てが痛みを伴って一つになった時、それを歓迎するように流星が降って来た。
互いの生のエネルギーの交換…。それは心も体もどちらも欠けてはならない、愛の交歓。
二人は初めての感覚に感動していた。
これが全てを求め、全てを受け入れ…全てを愛する事なのか…。
こうして陰と陽は融合し、新たな命を呼び込む磁場となる。
互いの目に涙が浮かんだ。

「大丈夫…？辛くさせなかった…？」
激しい情熱が甘美な疼きを経て、二人にゆったりとした時間が訪れた。
アマトは荒い息を整えながら、汗でしめっている彼女の額の髪を、優しくかき上げた。
「ええ…大丈夫…」
ネイチェルも呼吸が乱れているのを隠そうとはしない。
本当は身が裂かれるほど痛かった。
でも、彼女はそれ以上に、彼と一つになった感動の方が勝っていた。

「見て。…凄い流れ星…」
ネイチェルは彼の背後に広がる、星空を指差した。
彼は振り向き、感嘆した。
珍しいほどの流星群。
きっと二人はこの日の事を一生忘れない…。

そうして二人は、彼女がセドに行くまでの一週間、毎晩のように秘密の場所で、たくさん話をし、そして愛を確かめ合った。幸せな、幸せな時間が、ずっと流れていた。

アマトは彼女がまたセドに行く前日に、皆にきちんと二人の事を話した。
従者達は驚いたが、二人の幸せそうな顔を見て、とても喜んでくれた。
ハルなんて特に、涙で顔をぐちゃぐちゃにしていた。
二人はなんとなく、気恥ずかしいのと嬉しいので、困ってしまった。

…ただ、ラムウに伝えるのは彼が戻って来てからになる。
彼に何と言おう…。アマトは少し不安だった。

そう、ラムウが二人の事を知ったのは、彼が帰って来て、すでにネイチェルのお腹に新たな命が宿っていた時だった。

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