暁の明星 宵の流星 ＃70

ネイチェルが自分の異変に気づいたのは、セドに滞在していた時だった。
互いを確かめ合った、あの夢のような日からひと月近く経っていた。
…病気らしい病気をしなかった彼女が、最近何故か熱っぽい。
たまにぼうっとするくらい、どうしてだかすっきりせず、最初は風邪でもひいたかと疑った。
「…セアラさん…？調子がよくないのなら、代わりの人を頼みますよ？早めにお帰りになった方が…」
百蘭の助手が心配そうに言った。ネイチェルはここでは“セアラ”と呼ばれていた。
「…そうね…。風邪かしら。キイ様にうつしてしまったら大変よね」
「ご無理なさらなくても、大丈夫ですよ、もう少しでリサさんが島から交代に来てくれますし」
リサとは、ハルの姪、ナミの仮の名だ。
「そうねぇ…」

だが、そうこうしている内に、何だかムカムカしてきたのである。
彼女はそこで、自分の体の変化を知った。
指折り数えながら、ネイチェルは確信した。
……これって…。
ネイチェルは皆の言葉に甘えて、急いで島に戻った。

戻るなり彼女は愛する自分の夫にこの事を報告した。
彼は一瞬、言葉を失った。
「…アマト？」
彼の黙りこくった様子に、やはりもう少し気をつけた方がよかったのではないか？と、彼女は不安になった。
やはりちょっと早い気もするわよね…。
でも、無理よ。だってお互い自制できなかったんですもの。
「…あの、アマト？…やはりちょっと早かったかしら…。その、こんな大変な時に」
いきなり彼が涙ぐんだのに、ネイチェルは慌てた。
「ど、どうしたの？…そんなにまずかった？」
「…違うよ…。その反対」
アマトは懸命に涙を堪えているのか、目が充血して赤くなっている。
「とても嬉しいよ、ネイチェル。…この子に大きな物を背負わせてしまうかもしれないけど…。
でも、私達の所に降りてきた子だ。私達がいる限り、この子を守って、愛してあげようね」
ネイチェルは嬉しくて、彼の胸に飛び込んだ。
「そうよね！この子は私達を選んできてくれたのよね！」
「ああ、そうさ。この世に生まれる命は、全て意味を持って生まれて来るんだろ？」
アマトは嬉しくて優しく妻を抱きしめた。

そうして二人は皆に報告し、セドに行ってくれているナミにもお願いして、出産を迎えるため、自分の代わりの人間を探してもらうよう頼んだ。もちろんそれまでは、いや、産む直前まで、彼女はキイの世話をやめたくなかった。
だが、あの体だけは資本のネイチェルが、思わぬ事で安定期まで動けなくなってしまった。
つわりがひどかったのである。
ちょっと起き上がるだけでも気持ち悪い。食べないと気持ち悪い。吐きそうなのに吐けない。…自分の知ってる妊婦は、吐けば結構けろっとしていたものだったから、自分もそうかと思っていたが、それも個人差があるらしい。
とにかく、ネイチェルは万年船酔い状態に陥った。
これでは船になんて乗れるわけがない。
たまに胃の中のものが出て、すっきりする事もあったが、ほとんどが気持ち悪いのに、吐きそうで吐けない状態だった。仕方ないので、彼女はずっと食べられる物しか口に出来なかった。それも凄い偏食だ。一時はトマトしか口に出来なかった。今は何故か氷菓子だった。
「これじゃあ、体力が…。ネイチェル様、どうしたらいいでしょうか…」
ハルは心配で心配で、日に何回も彼女を見舞ってくれる。
ありがたいが、本当は放っておいて欲しかった。
「……そのうち収まる…と思うのよね」
と、言いながら、彼女は安定期入っても、つわりがあった妊婦を診たことがあったのを思い出して、うんざりした。
こればかりは予測不可能だと知った。

で、当の子供の父親は、妻の症状に心配して、夜も眠れなかった。
彼女が突然、夜中に気分が悪くなって起きてしまうからだ。
「だ、大丈夫だから…放っといて？」
ネイチェルは毎回洗面所で、気丈にその都度こう言った。
「とにかく落ち着くまでは大事にしないと…」
「でも情けないわ、病気じゃないのに」
彼女は悔しそうに涙ぐんだ。皆にもとても迷惑かけてるし。
アマトは彼女をそっと抱き上げると、二人の寝台にゆっくりと寝かせた。
そして自分もその隣に横たわると、彼女を優しく見た。
「迷惑なんて、かけてないよ。君は医術者だろ？今が一番大事だって知ってるはずじゃないか」
「でも…。こんなにひどいものだとは知らなかったわ。私達のおチビちゃん、本当は嫌がってるのかしら？」
アマトはそっと彼女のお腹に手を当てて、優しいあの甘い声で囁いた。
「チビちゃん、あまりお母さんを苦しませないでおくれ。大丈夫、君を辛い目に合わせないよ。
だから少し、協力してくれ」
ネイチェルは照れくさくなって、ついぶっきらぼうに言った。
「…なにそれ？辛い目って」
「生徒のお母さんから聞いたんだ。つわりが強いのは、無意識に赤ちゃんを守るためだって。
本当かどうかは私は専門家じゃないからわからないけど、今この子は懸命に体をつくっているんだよ。
…君は行動的だから、知らないうちに無理しちゃうのを、チビはわかってるんじゃないかな？」
「そ、そうなのかしら…」
ネイチェルは自分のお腹を見た。
小さな命。懸命に自分の中で確かに生きている。
そう思うと、愛しくて、彼女はやはり無理してはいけない、と思った。
「大丈夫。おチビちゃんはわかったってさ。もう少しの辛抱だって、お母さん」
と、笑った彼に、ネイチェルは口を尖らせた。
「んもう、そんな適当な事言って」

ネイチェルがこうして具合悪く臥せっている最中に、他国に行っていたラムウがやっと帰ってきた。
「思いの他、期間が延びてしまって…」
皆にそう報告した後、ラムウはネイチェルがいないのを不審がった。
今はセドにはナミが行っているはず…。キイ様に何かあったのか…？
「アマト様、ネイチェルがいませんが、彼女は今はここにいるのでは？」
「あ、ああ…。いるにはいるのだけど…。あ、あのね、ラムウ、実は…」
アマトは彼に、彼女の事を言わなければ、と焦った。
と、そこへネイチェルが青い顔して、ラムウの前にふらふらと現れた。
「…ネイチェル…。顔色がすごく悪いが…。お主、具合悪いのか？」
ネイチェルはラムウが帰ってきたことを知って、わざわざ部屋から出てきたのだ。
「お帰りなさい、ラムウ。…ごめんなさい、変な姿見せて…」
「何かの病気なのか？大丈夫か？」
「ええ、病気じゃなくて…その……、うう！」
ネイチェルは我慢できなくて、口を押さえ、慌ててその場を駆け去った。
「ネイチェル！だから無理するなと…」
その後をアマトが追いかけて行き、彼女の様子を伺ってから、参ったような顔をして、皆の所に戻ってきた。
「ネイチェル様は大丈夫ですか？」
「うん、心配するなと言うのだけど…」
ラムウは眉間に皺を寄せ、心配そうに彼女の去った方向を見ていた。
「一体どうしたのというのだ。あの体力には自信のある天司（てんし）が…。何か悪い流行病でも…」
「いや、そうじゃないんだラムウ、じ、実は病気じゃなくって…」
「病気じゃない？あんなに苦しそうなのにですか？」
声を荒げたラムウに、アマトは益々言い出せなくなった。そんな自分が情けない。

アマトが言いにくそうにしているので、ハルは見かねて自分が言った。
「ご病気じゃありませんよ、ネイチェル様は今つわりがひどいのです」
「つわり？」
一瞬ラムウは自分が聞き間違えたのかと思った。
聖職者である彼女に、縁のない言葉だからだ。
「……何を馬鹿な事を…」
と、言って、やっと彼はアマトの様子が変な事に気が付いた。
「アマト様…？まさか…」
いや、そんな事、私のアマト様がなさる訳がない。まさかまた、その…聖職者と…。

アマトは敬虔なオーン信徒であるラムウが、ショックを受けないはずがない、と思っていた。
だが、自分の決めた事だ。
この先何があろうとも、これから生まれる子供、そして彼女を守らなくてはならない。
アマトは意を決した。
「……ラムウ、お前にはショックな事かもしれないが…。
実は私達…、ネイチェルと私は事実上の夫婦になったんだ」
ラムウの顔に血の気が引いたように見えた。
「…わかっている。犯罪を重ねた上、またも聖職者と子供を作ったのは…。また罪を犯してしまった事になるという事を。…だけどラムウ、私は彼女を愛しているんだ。彼女も私のために禁忌を犯してまで一緒になってくれた。…わかって欲しいとは言えないが、…私は彼女とこれから生まれてくる子供を、命ある限り守りたいんだ」
そしてアマトは苦渋の表情を俯かせ、搾り出すように言った。
「だから…こんな男に愛想がついたのなら、いつでも…私から去って行っても構わない…。自分勝手な事を言ってると、私も思う。でも、でも…本当はお前は、こんな大罪人と共にいるより、やはりセドに戻って…」
「アマト様」
ラムウは息を吸うと、ゆっくりと微笑を浮かべた。
「ラムウ…？」
「何をおっしゃいますか。ラムウは何があろうとも、アマト様のお傍を離れません」
「ラムウ…」
ラムウは穏やかな表情で、アマトを見つめた。
「……私のアマト様。……貴方が幸せなら、私は何も言う事はないのです」

「ラムウが…本当にそう言ってくれたの？」
ネイチェルは信じられないといった感じで、アマトに言った。
「ああ…。だけど、本当にそう思ってくれたのだろうか？…私は彼が、無理をしているのではないか、と思うんだよ」
アマトは辛かった。……彼があっさりと微笑んだ事が、余計に申し訳ない気持ちにさせた。
いっそ、怒鳴って欲しかった。罵って欲しかった。
ネイチェルはアマトの様子を見て、二人の長い歴史を感じた。
彼女はそっと彼の頭を胸に抱くと、優しい声で囁いた。
「…ラムウは…本当に貴方を愛しているのね…。彼にはいつも、貴方が一番なのね…」
ネイチェルは自分もラスターベルに仕えていた頃を思い出していた。
姉（あね）様が自分にとって一番大切だった…。あの方を心からお守りするのが全てだった。
だからネイチェルはラムウの気持ちが痛いほどわかる。
……守りきれなかった自責の念も。

アマトも二人の気持ちを思うと、罪悪感が沸き起こる。…全ては自分が愚かだったから…。
自分は二人の人生を狂わせたのではないか…。
それを考えると身を引き裂かれるほど辛かった。
…しかし、それを背負って、自分はこの道を生き抜こうと決心したのだ。
もう後戻りはできなかった。

そのラムウは朝早く、次の仕事を求めて島を出て行った。
朝一番の早起きである、料理人のケンが不思議そうに彼を見送った。
いつもなら、屋敷を出る前にはきちんと皆に挨拶をしていく、あの律儀なラムウ殿が…。
彼はなそんなケンに、無表情でこう言った。
「どうしても今出ないと目的時間に着かないのでな。アマト様も仕事に行かれてて大変お疲れだろう。
私が無理を言ってまで挨拶しない方がよいと思う。お前からよろしく伝えておいてくれ」
ハルが漁師の家の者だった、という事で、個人的な小さい船を譲り受けていた。
これがあれば客船を待たずして、好きな時間に島を出入りできるのだ。
ラムウはひとり船に乗って、大陸へ向かった。

ラムウが何も言わずに島を出たと聞いて、アマトは不安になった。
やはり彼は、かなりのショックを受けたのではないか？
だがラムウはケンにすぐに戻るから心配するな、とも伝言を皆に残したという。
本当に仕事の都合なのかもしれない。

そしてあれほど苦しんだネイチェルのつわりが、安定期に入った途端、すっきりと無くなった。
今までの苦しさは一体何だったのかしら…、と思うほど、けろっとしてしまったネイチェルは、今度はもの凄い食欲に襲われた。そしてアマトの前で、懸命に食事をパクつく彼女はすまなそうにこう言うのだ。
「…私じゃないのよ、チビが食べたいって言うから…」

ラムウが大陸に降り立って、仕事を探すわけでもなく、馬を借りて東の中央を目指した事を誰も知らない。

とにかく何も考えずに馬を走らせたかった。
この渦巻く暗い影を振り払いたかった。
だが、己の噴出す感情を、彼は止められなかった。
この狂おしいほどのどす黒い衝動はどこから来るのだ？

ラムウの頭に、心に、ぐるぐると激しい渦が出口を求めて暴れていた。
（……まかりなりにも聖職者と！！）
ラムウはもう自分がこの黒い衝動に支配されていくのを、頭の隅で感じていた。
（しかも２度も禁忌を犯す愚かな事を！！）
風が容赦なくラムウをなぶる。
鳳凰を扱う“気”を修得しようと思ったのは、自分が太陽の王子に仕えたからだ。
あの方は罪人として人生を終えるような方ではないのに！
あの神王が存在する玉座の間、あれはアマト様が君臨するはずだった神聖な場所なのに！

あの告白をアマト本人から聞いて、背筋が凍るようだった。
全身の血が一気に引いていった。
……だが…彼が自分の元を去っても構わない、とまで言った瞬間に、ラムウはかろうじて自分の気持ちを抑える事ができたのだ。
そう、だからラムウは微笑んだ。…自分は彼に何も逆らえない。
まして離れるなんて考えたくもない。

だからその矛先は相手に向けられた。

（汚らわしい！）
ラムウはどんどん馬を早めた。
（聖女の面をした売女め！私のアマト様をたぶらかして再び罪人に陥れ、忌むべき子を宿すとは）
彼はもう、この狂おしい黒い衝動を止める事ができなかった。
（ああ、アマト様。もう神は貴方を絶対に許すまい。
貴方が禁忌を犯しても…。私を疎んじても……。それでも…それでも…。
…私は貴方の傍を離れられない。離れる事ができない！）
彼自身も、どうしたらこれを静められるかわからない。
夢中で馬を走らせた先には……。彼の目の前に懐かしいセドの国の夜景が広がっていた。

いつものごとく、第一兵士のセインは、全ての戸締りを確認し終えて、宿舎に戻るところだった。
後は護衛の者に任せて、自分は眠るだけだ。
彼はまだ若いが、腕を認められて第一兵士に早く昇格した。
これも全て、恋焦がれた上司がいたからだ。彼は、彼のために、彼に近づくために、一生懸命腕を磨いていたのだ。
辺りは真っ暗で、自分の持っている小さな灯りだけが、周辺をぼうっと照らしている。
そしてあの晩、セインは彼への想いを遂げる事ができた。でも、尚更彼が恋しくなるとは思ってもみなかった。
（ラムウ様…）
彼の憂いを含んだ整った顔が、哀しげに曇った。
セインが彼の事を思いながら、宿舎に通じる外廊下を歩いている時だった。自分の右手には煉瓦で出来た長い壁がある。セインは足元に何か当たった気がして、思わず壁に手をついた。
その次の瞬間、自分の背後で人の気配がし、彼は緊張した。
「誰だ？」
振り向いてセインは驚いた。
「ラムウ様！？」
そこにはラムウが無表情のまま彼の背後に立っていた。
「ラムウ様、どうしてここに…」
セインが言い終えないうちに、いきなりラムウは彼の正面を壁に押し付けた。
「ラ、ラムウ様？」
突然の事に驚いたセインは、彼の顔を見ようとして身をよじろうとした。
が、無言のままラムウは、力強く彼を壁に押し付け、自分の体を彼の背中に密着させた。そのためセインは振り向くことができなかった。

「見るな」
ラムウは感情の無い声でセインに言った。
「え？」
「壁に手を付け、セイン。私の顔を見るな」
ラムウはそう彼の耳元に息を吹きかけるように囁いた。
それはまるで悪魔の囁きのようだった。
「あ…？ラムウ様、何を…」
セインは今自分の体に起きていることが信じられなかった。
「あっ…ああっ！！」
セインの小さな悲鳴は、だんだんと切ない声となって、苦しみと喜びが混ざった様な喘ぎ声に変化していった。
「ああ…。はぁ…。ラ、ラムウ様…。ぁ…ん」
セインの嬌声を耳に感じているにも関わらず、ラムウの表情は冷たいままだった。
闇の中、セインの切なく彼を呼ぶ快楽の声だけが、すすり泣くように変わっていった。
それでもラムウはひとつも声を出す事はしなかった。

同じ頃、城内の庭先にある林を、ひとりでタカト神王は満足げに歩いていた。
こんな夜中に彼は護衛もつけず、先程愛人である侍女と逢瀬を交わしたばかりだった。
彼女とはお忍びの付き合いである。一応人妻だ。
タカトは自分の正妃であるミカを大事には思ってはいたが、それとこれとは別の話。
手が早いのは王子の頃からだったタカトは、こういう事は日常茶飯事であった。
しかも妃は子供の産めない身体になってからは、自分を遠ざけるようになってしまった。
だからタカトとしてはあちらこちらに愛人を持っても、別に構わないと思っていた。
何せあのよくできたミカが、自分の欲望のためを思って、愛人を作るのに快く賛成してくれている。
そして彼はつい先日、自分が前から目をつけていた女を、自分の物にしようと目論んでいた。
（セアラとかいったな、あの女…）セドにはいない、異国の美女。
凛とした佇まい、清楚な感じが、タカトをそそった。彼女は交代でキイの世話をしている医術者だ。
神王の相手として不服は無い。だが、彼女はいなかった。
何と今妊娠して家に戻っているというのではないか。
タカトはつまらなかった。…何だ、夫持ちか…。
だがまぁいい。出産したら戻ってくるような事をそこの者が言っていたな。
別に夫がいたって構わないだろう。
何せこのセドの神王が相手だ。断れるわけも無いさ。
タカトは上機嫌で闇夜の中、自分の部屋に戻ろうと足を速めた。

その近くで、ラムウは何の感情もなく、ふらふらと彷徨っていた。
彼の、何かが壊れていた。
自分の狂おしい闇は、まだ収まりきれない。
まだ出口を求めて自分を翻弄しているみたいだ。
まだだ…。まだ足りない…・。
自分の中の闇はそう言って彼を急かしてるかのようだった。
その時、彼の精気の無い目が、足取りも軽く横切るタカトの姿を捉えた。
ラムウの口元が、獲物を狙うかのようにゆっくりとほころんだ。
乾いた唇を潤すように、彼は舌を唇に這わせる。
それはまるで、悪魔のようだった。

ラムウが島に戻ったのは、次の日の真夜中だった。
戸締りをしようと、ハルが玄関の鍵をかけようとした時、ふらりと彼は帰ってきた。
もうすでに屋敷の者は寝静まっている。
「ラムウ！こんな時間に帰ってくるとは思わなかったぞ！夜の海は危険だと、前に言ったような…」
と、ハルはそこで、ラムウの様子がおかしい事に気がついた。…いや、自分の気のせいか？やけに上機嫌じゃないか…。
ラムウは確かにすっきりした顔をして、何やら楽しそうだった。
「何かいい事でもあったのか？珍しく顔が明るいぞ」
「ああ…。何かすっきりして、気分がいいんだ。…どうしてだか、よくわからないけれど」
ラムウは微笑みながら、ハルの前を通り過ぎようと近づいた。
その時ハルは、ラムウから漂う臭いに気がついた。これは…血の臭い？
「ラムウ…。お前、どこか怪我をしているんじゃないか？」
「え？」
「…だって…お前から血の臭いが…」
「……ああ」
ラムウはしばらくして笑った。
「実は帰る途中、獣に襲われてね。そいつを斬ったからじゃないか？かなり大物だったんだ」
と、ラムウは血糊のついた剣を見せた。
「…そ、そうなのか…？…まぁ…無事でよかったな…」
ハルは彼の剣を見て、何故か背筋が寒くなった。
「とにかく疲れた。私はすぐに休ませて貰うよ。おやすみ、ハル」
「あ、ああ。おやすみ、ラムウ…」
ハルはどうしてだか言い知れぬ不安を感じていた。
いや、まさか…。まさかラムウに限って、そんな…。

セドの城内は騒然としていた。
今朝早く、城内の林で神王の惨殺死体が見つかったからだ。

しかもそれは無残にも切り刻まれて、まるで獣が食い散らかしたように、遺体の肉片が方々に散乱していた。

王家の者は再び恐怖に慄いた。

……これは神の怒りだ。
神の罰だ…。
王族が犯した大罪を、やはりまだ神はお許しになってはいなかったのだ………。

我々は神の逆鱗に触れたのだ…。

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